A menudo reconocido como el primer presidente "caballo oscuro", James K. Polk fue el último jacksoniano en la Casa Blanca, y el último presidente fuerte hasta la Guerra Civil.

Nació en la localidad de Mecklenburg, Carolina del Norte, en 1795. Estudioso y con aptitudes para la industria, Polk se graduó con honores en 1818 en la Universidad de Carolina del Norte. Como joven abogado, ingresó en la política, sirviendo en la legislatura de Tennesee, donde trabó amistad con Andrew-Jackson.

En la Cámara de Representantes, Polk se ofició como jefe de asesores de Jackson en su guerra por el Segundo Banco de los Estados Unidos. También prestó servicios como relator entre 1835 y 1839, hasta resultar electo Gobernador de Tennessee.

Hasta que las circunstancias comenzaron a acrecentar sus ambiciones, lideró la contienda por la vicepresidencia en 1844. Tanto Martin-Van-Buren, quien esperaba imponer su nominación para presidente por el Partido Demócrata, como Henry Clay, quien había sido nominado como candidato Whig, Polk, se ubicaron en torno al problema del expansionismo como opuestos a la anexión de Texas. Polk, sin embargo, afirmó públicamente que Texas debía ser "re-anexada" y todo el territorio de Oregon "recuperado".

El envejecido Jackson, percibiendo que la gente estaba a favor de la expansión territorial, promovió la elección de un candidato comprometido con el "Manifiesto del Destino" de la Nación. Este punto de vista prevaleció en la Convención Demócrata, donde Polk fue nominado en la novena votación.

"¿Quién es James K. Polk? se mofaron los Whigs. Los Demócratas respondieron que Polk era el candidato mejor ubicado para la expansión. Él ligó el problema de Texas, popular en el Sur, con la causa Oregon, igualmente atractiva en el Norte. Polk también propendió a la adquisición de California.

Áun antes de que él asumiera, el Congreso había considerado una resolución en la que se proponía la anexión a Texas. Mientras ello ocurría, se le vedó a Polk la posibilidad de declarar la guerra a Méjico, con quien ya tenía severas relaciones diplomáticas.

En relación a su postura sobre Oregon, el Presidente también debió afrontar la amenaza de guerra con Gran Bretaña. La plataforma Demócrata de 1844 reclamaba el total de la región de Oregon, desde su límite con el norte de California hasta la latitud 54' 40, correspondiente al límite sur de la Alaska rusa. Los extremistas proclamaban "Cincuenta y cuatro cuarenta o lucha", aunque Polk conforme al realismo político, entendía que la obtención de Oregon implicaba el desarrollo de una guerra prolongada. Afortunadamente, ni él ni los británicos se inclinaron por la guerra.

Polk ofreció un acuerdo extendiendo la frontera canadiense, a lo largo del paralelo 49º, desde las Rocallosas hasta el Océano Pacífico. Cuando el ministro británico declinó, Polk reafirmó el reclamo americano por el área total. Finalmente, los británicos acordaron el límite del paralelo 49º, con excepción de la isla de Vancouver. El tratado fue aprobado en 1846.

La adquisición de California fue por lejos más dificultoso. Polk envió a un emisario para ofrecerle a México $20.000.000, más la reparación en concepto de daños y lesiones provocados por los americanos, a cambio de California y el territorio de Nueva México. Dado que el líder mejicano no podría ceder la mitad de su territorio y conservarse en el poder, el emisario de Polk no fue recibido. Incrementando la presión, Polk envió al General Zachary-Taylor al área de disputa sobre el Río Grande.

Para las tropas mejicanas, ello constituyó una agresión, con lo cual atacaron las fuerzas de Taylor.

El Congreso declaró la guerra y aún la oposición norteña, aprobó la operación militar. Las fuerzas americanas triunfaron en sucesivas batallas ocupando la Ciudad de México. Finalmente, en 1848, México cedió el territorio de Nueva México y California a cambio de $15.000.000 y los costos por los daños de guerra ocasionados.

El Presidente Polk sumó así una vasta área a los Estados Unidos, pero su anexión precipitó una amarga puja entre el Norte y el Sur como consecuencia de la expansión de la esclavitud.

Mientras dejaba su oficina, con su salud deteriorada por el exceso de labor, Polk murió en Junio de 1849.

Fuente:

White House

Enlaces Sugeridos

Cámara de Representantes de los Estados Unidos

Senado de los Estados Unidos

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